Les fourmis sont de petits insectes noirs, bruns, rouges ou jaunes. Les fourmis adultes peuvent mesurer aussi peu qu'un mm ( 1/16 à 1/32 pouce ) comme la petite fourmi noire et la fourmi ravisseuse, et atteindre 13 mm (1/2 pouce) comme la fourmi charpentière.

Les fourmis sont des insectes sociaux qui constituent la famille des Formicidae (ou formicidés en français) et, avec les guêpes et les abeilles, sont classées dans l’ordre des Hymenoptera, sous-ordre des Apocrita. Ces insectes eusociaux forment des colonies, appelées fourmilières, parfois extrêmement complexes, contenant de quelques dizaines à plusieurs millions d’individus. Certaines espèces forment des supercolonies à plusieurs centaines de millions d’individus. Les termites, parfois appelés fourmis blanches pour leur ressemblance formelle et comportementale, sont de l’ordre des Dictyoptera (sous-ordre des isoptères) mais ne sont pas de proches parents.

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En 2013, plus de 12 000 espèces ont été répertoriées mais il en reste probablement des milliers encore à découvrir. Le recensement participatif, tel qu'il a été fait en 2019-2020 dans le canton de Vaud, en Suisse, pourrait être un moyen d’acquérir de nouvelles connaissances. Famille cosmopolite (la fourmi a colonisé toutes les régions terrestres à l'exception du Groenland et de l'Antarctique), elle atteint une grande densité dans les milieux tropicaux et néotropicaux. Bien que les fourmis représentent moins d'un pour cent des espèces d'insectes, leur population estimée à un milliard de milliards d'individus est telle que la masse de la myrmécofaune excède le poids de l'humanité et représente 10 à 15 % de la biomasse animale dans beaucoup d'habitats, cette masse conjuguée à celle des termites représentant le tiers de la biomasse animale de la forêt amazonienne.

Leur succès évolutif est en grande partie dû à leur organisation sociale, leur plasticité génétique associée à la présence de nombreux éléments mobiles dans le génome, et leur opportunisme alimentaire.

Parmi les plus de 12 000 espèces connues (on estime à plus de 20 000 le nombre total d’espèces, voire 30 000 et même 40 000 selon le myrmécologue Laurent Keller, plusieurs centaines de nouvelles espèces étant décrites chaque année, les fourmis varient en taille de 0,75 à 52 mm. La plus grande espèce est le fossile Titanomyrma giganteum (en), la reine atteignant 6 centimètres de long et 15 cm d'envergure. La plus grande ouvrière (30 mm de long) est Dinoponera quadriceps.

Le record de longévité pour une fourmi est détenu par une reine de la fourmi noire des jardins, Lasius niger, qui vécut 28 ans et 8 mois dans un laboratoire.

Les mâles (caractérisés par leur petite tête et de gros ocelles) ont une vie très brève et, ne sachant pas s'alimenter seuls, meurent dès qu'ils se sont reproduits. La fourmi ouvrière vit entre trois semaines et un an. La reine, elle, peut vivre beaucoup plus longtemps, plusieurs années (jusqu'à 15 ans pour la reine des fourmis rousses.

Les œufs sont pondus par une ou parfois plusieurs reines (les espèces de fourmis possédant une seule reine sont appelées « monogynes » et celles possédant plusieurs reines sont dites polygynes). Certaines espèces peuvent tolérer, lorsque la colonie est importante, plusieurs reines tellement éloignées qu’elles ne se rencontrent jamais (on parle alors d’espèce oligogynes). La plupart des individus grandissent pour devenir des femelles aptères et stériles appelées « ouvrières ». Périodiquement, des essaims de nouvelles princesses et de mâles, généralement pourvus d’ailes, quittent la colonie pour se reproduire. C'est le vol nuptial qui a lieu, grâce à des facteurs climatiques, de façon synchrone avec l'envol des mâles, pour tous les nids d'une même espèce et d'une même région, durant quelques heures. Après l'accouplement, les mâles meurent ensuite rapidement (mais leur éjaculat survit plusieurs années dans la spermathèque des princesses), tandis que les reines survivantes, fécondées, perdent leurs ailes (souvent elles se les arrachent elles-mêmes), s'enfoncent généralement dans le sol et commencent à pondre, pour établir de nouvelles colonies ou, parfois, retournent dans leur fourmilière natale.

La densité de nids varie fortement selon l’espèce et l’environnement, étant notamment liée à la disponibilité en nourriture. La taille des colonies varie d'un extrême à l'autre. La plus petite colonie compte quatre individus avec une reine dans le nid.

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Comportements

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Les fourmis possèdent un comportement que l’on retrouve chez les termites, les abeilles et chez d'autres insectes sociaux consistant à rassembler un grand nombre d’individus afin de créer une colonie fonctionnelle et rapide.

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Communication

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La communication entre les fourmis se fait surtout au moyen de produits chimiques volatils appelés phéromones. 39 glandes les émettant ont été répertoriées. Les phéromones sont parfois excrétées dans une substance lipophile qui recouvre naturellement tout le corps de la fourmi. Comme d’autres insectes, les fourmis captent ces composés odorants avec leurs antennes. Celles-ci sont assez mobiles.

une articulation coudée après un premier segment allongé (le scape), leur permettant d’identifier aussi bien la direction que l’intensité des odeurs.

L’utilisation principale des phéromones réside dans la définition et le repérage de « pistes » olfactives destinées à guider les fourmis vers des sources de nourriture (voir ci-dessous). Les phéromones sont aussi mélangées avec la nourriture échangée par trophallaxie, informant chacune sur la santé et la nutrition de ses congénères. Les fourmis peuvent aussi détecter à quel groupe de travail (par exemple la recherche de nourriture ou la maintenance de nid) l’une ou l’autre appartient. De manière analogue, une fourmi écrasée ou attaquée produira une phéromone d’alerte dont la concentration élevée provoque une frénésie agressive chez les congénères à proximité ou dont une concentration plus faible suffit à les attirer. Dans certains cas, les phéromones peuvent être utilisées pour tromper les ennemis, ou même pour influencer le développement des individus.

Certaines fourmis émettent des sons, on parle alors de stridulation. Ces sons permettent par exemple d’attirer d’autres ouvrières pour porter une proie trop lourde pour un individu isolé.

Certaines fourmis émettent des sons, on parle alors de stridulation. Ces sons permettent par exemple d’attirer d’autres ouvrières pour porter une proie trop lourde pour un individu isolé.

Certaines espèces utilisent aussi la communication visuelle. Chez Tetraponera par exemple, lorsque les larves ont un besoin en nourriture, elles remuent simplement la tête afin qu'une ouvrière intervienne pour lui fournir de la nourriture liquide de bouche à bouche. Chez les fourmis tisserandes, lorsqu’une ouvrière se lance dans la construction d’un nouveau nid, elle commence par agripper une feuille pour la courber. Elle sera immédiatement rejointe par son entourage qui aura aperçu la scène et qui l’aidera dans sa tâche. C’est ainsi qu’elles pourront rejoindre les bords de deux feuilles pour les tisser entre elles.

 

Orientation

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Certaines fourmis peuvent parcourir des distances éloignées de jusqu'à 200 mètres de leur nid, en laissant des pistes odorantes qui leur permettent de retrouver leur chemin même dans l'obscurité. Dans les régions chaudes et arides, ces mêmes fourmis qui affrontent la dessiccation doivent trouver le chemin de retour au nid le plus court possible. Les fourmis diurnes du désert du genre Cataglyphis naviguent en gardant la trace de la direction ainsi que la distance parcourue mesurée par un podomètre interne qui tient compte du nombre de pas effectués et en évaluant le mouvement des objets dans leur champ visuel (flux optique). Les directions sont mesurées en utilisant la position du soleil (leur œil composé possède des cellules spécialisées capables de détecter la lumière polarisée du soleil), de la lune, des étoiles ou le champ magnétique terrestre.

En 2011, Antoine Wystrach soutient une thèse qui montre que les fourmis n'utilisent pas des repères visuels individuels, mais l'ensemble du panorama de leur champ visuel. Ceci leur permet d'avoir une orientation précise et exacte dans des environnements naturels.

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Que mangent les fourmis?

Les fourmis généralement se nourrissent : • de feuilles • de fruits • d’aliments sucrés • de pucerons • d’organismes morts Ces sources d’aliments se trouvent généralement sur le sol. Les fourmis pénètrent également dans le bois en creusant des galeries pour y établir leur nid.

 

Piqûres

Les piqûres de la plupart des fourmis sont habituellement inoffensives, ne causant que des réactions minimes. Toutefois, elles peuvent entraîner des réactions allergiques, dans certains cas. Les réactions minimes suivantes peuvent résulter autour de l’endroit de la piqûre : • une douleur cuisante • des boursouflements • des cloques • des enflures • des démangeaisons • des rougeurs.

Les réactions allergiques ont lieu dans l’heure qui suit la piqûre et peuvent entraîner : • des rougeurs de la peau • de l’urticaire sur tout le corps • le gonflement des yeux, de la langue, • des douleurs à la poitrine des lèvres et de la gorge • des nausées • des maux de tête • des évanouissements Les réactions allergiques peuvent être mortelles et doivent être traitées par un médecin. Les réactions minimes disparaîtront en une semaine ou deux.

 

Où vivent les fourmis?

Les alentours des habitations fournissent un certain nombre d’abris idéaux pour les fourmis, y compris le bois et la terre. Les fourmis font leur nid dans du bois ou dans la terre, et y creusent des galeries pour y établir leur colonie.

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Comment prévenir une infestation de fourmis?

La première étape consiste à nettoyer votre maison régulièrement. Nettoyez les liquides renversés , lavez la vaisselle et passez l’aspirateur régulièrement – ce ne sont là que quelques-unes des mesures que vous pouvez prendre pour prévenir les infestations de ces insectes.Les fourmis peuvent établir leur colonie dans des trous et des petites galeries, dans les endroits humides.• Conservez la nourriture dans des contenants fermés. • Nettoyez régulièrement votre maison. • Débarrassez-vous du bois vieux et non traité.

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